Le risque de change dans l'assurance vie

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Le risque lié au change intervient dès qu’un placement au sein d’un contrat d’assurance est exposé à une devise autre que l’euro. Cette situation concerne de nombreux supports d’investissement, qu’il s’agisse d’actions, d’obligations, de fonds diversifiés, de SCPI ou encore d’ETF présents dans les unités de compte. L’épargnant doit donc comprendre comment les variations de devises peuvent modifier la performance en euros de leur contrat, sans oublier que l’assureur n’apporte pas automatiquement une garantie contre ce type de fluctuations.

Impact sur la valorisation des placements en assurance vie

Lorsque des supports sont libellés dans une devise étrangère, les variations de taux entre l’euro et cette devise influencent directement la valorisation du capital. En effet, même si la performance de l’actif sous-jacent est positive, un changement défavorable du cours de la devise peut réduire le rendement du placement . À l’inverse, si la devise se renforce, la performance exprimée en euros peut être amplifiée.

Cette mécanique peut surprendre les épargnants, car le mouvement provient non pas du marché des actions ou des obligations, mais du marché des devises, dont le fonctionnement diffère et peut évoluer rapidement.

Le contrat d’assurance vie reste donc sensible à ce double niveau de volatilité, ce qui constitue un enjeu clé pour la gestion et la stratégie globale de l’investisseur.

Effet sur les prestations et retraits

Le change peut aussi jouer un rôle lors des rachats ou du dénouement du contrat . Si les prestations sont rattachées à des supports en devise étrangère, la somme convertie en euros dépendra du taux au moment du retrait. Cela signifie que deux investisseurs ayant investi dans les mêmes structures et ayant obtenu les mêmes performances, mais dans deux devises différentes, pourront percevoir des montants différents selon l’évolution des devises.

Ainsi, même un placement jugé stable peut connaître une variation de valeur inattendue.

Volatilité et incertitude additionnelle

Selon le contexte économique, l’inflation, les politiques monétaires, le dollar ou d’autres grandes devises peuvent s’apprécier ou se déprécier, entraînant des impacts contrastés.

Le risque de change ajoute donc un niveau supplémentaire d’incertitude par rapport aux risques classiques liés aux actions, aux obligations, aux SCPI ou aux produits financiers traditionnels (tels que la perte en capital, le risque immobilier, les rendements non garantis, le manque de liquidité, etc.). Les marchés peuvent alors connaître des phases de volatilité qui influencent simultanément la valeur du capital investi et l’évolution des devises.

Sur le long terme, ces mouvements peuvent jouer en faveur ou en défaveur de l’investisseur, et il n’existe pas de règle garantissant une évolution moyenne stable.

Attractivité de la diversification internationale

Pour de nombreux épargnants, diversifier un placement au sein d’un contrat d’assurance vie apparaît comme une stratégie naturelle pour répartir les risques . L’idée d’investir sur plusieurs marchés ou devises est souvent associée à de meilleurs rendements potentiels, notamment grâce aux actions internationales, aux ETF mondiaux ou aux produits obligataires étrangers.

Pourtant, cette diversification peut aussi exposer davantage au change , ce qui n’est pas toujours clairement perçu. L’investisseur a ainsi parfois tendance à se concentrer sur la performance attendue sans mesurer l’impact d’un cours de devise en baisse ou d’une évolution défavorable du dollar ou d’autres monnaies. Cette perception partielle peut donner le sentiment que le placement est équilibré alors que le risque lié aux devises reste bien présent.

Complexité de l’évaluation du risque

Comprendre comment le change influence la valeur d’un placement suppose de distinguer l’évolution de l’actif et celle de la devise , ce qui n’est pas évident pour un investisseur lambda.

Cette complexité de compréhension peut entraîner une lecture imprécise de la performance réelle ou du capital exposé au risque. De plus, la fiscalité associée aux contrats peut renforcer cette impression que l’important se situe uniquement dans le rendement final, alors que la gestion du risque de change joue également un rôle majeur.

Biais de l’horizon long terme

Beaucoup d’investisseurs considèrent que, sur le long terme, les devises ont tendance à se rééquilibrer et que les fluctuations s’atténuent. Cette idée peut donner l’impression que le risque lié au change s’efface avec le temps du contrat, ce qui n’est pas garanti. Une période économique marquée par une forte inflation, une variation durable des taux directeurs ou un ralentissement des marchés peut bel et bien entraîner des écarts prolongés entre devises. Or, si un retrait intervient à un moment défavorable, la valeur en euros peut être impactée, même si les supports en eux-mêmes ont délivré de bonnes performances.

Gérer le risque de change dans un contrat d’assurance vie ne signifie pas renoncer aux placements internationaux. Il s’agit plutôt d’adapter la stratégie à son profil, à son horizon d’investissement et à ses objectifs de rendement, de sécurité, de transmission ou de liquidité. Plusieurs leviers existent pour mieux équilibrer les risques et les avantages des placements internationaux.

Diversification des devises et des zones géographiques

La première approche consiste à répartir le placement en assurance vie entre différents supports au sein du contrat. Un épargnant peut, par exemple, combiner des supports libellés en euros et d’autres exprimés dans des devises étrangères comme le dollar. Cette diversification vise à limiter l’impact d’un mouvement trop marqué d’une seule devise sur la valeur globale du capital.

Diversifier également les zones géographiques (zone euro, États-Unis, Asie, autres marchés) permet de ne pas dépendre d’un seul marché financier . La gestion du contrat devient alors plus équilibrée, tout en conservant des perspectives de rendements à moyen ou long terme.

Pour un investisseur prudent, la part investie dans des devises étrangères pourra rester limitée. Pour un profil plus dynamique, la part en devises pourra être plus importante, tout en restant cohérente avec la capacité à accepter une variation plus forte du capital.

Utilisation de supports « couverts » (hedging)

Certaines structures d’investissement, notamment des fonds diversifiés ou des ETF proposés dans certains contrats d’assurance vie, peuvent intégrer une couverture du risque de change . L’objectif de cette couverture est de réduire l’impact des fluctuations entre l’euro et la devise des actifs sous-jacents. Concrètement, le support met en place des mécanismes financiers pour neutraliser, au moins en partie, les variations de change.

Pour l’épargnant, cela peut apporter davantage de stabilité en euros, au prix d’un coût de gestion souvent un peu plus élevé . Cette solution ne cherche pas à améliorer la performance, mais à la rendre moins dépendante des mouvements de devises. En revanche, si une devise étrangère s’apprécie fortement, la couverture limite aussi ce gain potentiel.

Avant de choisir ce type de produits, il est important de prendre connaissance des documents d’information, de comprendre la structure de la couverture et de vérifier si elle correspond réellement à son profil de risque. Un investisseur qui recherche principalement la sécurité et une meilleure lisibilité de ses performances en euros pourra apprécier cette approche, tandis qu’un investisseur à la recherche de rendements plus élevés pourra préférer une exposition non couverte, acceptant davantage de risques.

Ajuster la répartition du contrat d’assurance vie selon son profil et son horizon

La gestion du risque de change s’inscrit dans une réflexion globale sur le contrat d’assurance vie. Un horizon de placement long permet en général d’accepter davantage de variations à court terme, que celles-ci proviennent des marchés financiers, des taux ou des devises. À l’inverse, un horizon de quelques années ou un besoin de liquidité plus proche peut inciter à réduire l’exposition aux devises étrangères.

Adapter la répartition du contrat signifie choisir la part d’unités de compte, la place des supports libellés en euros et le rôle des placements internationaux. Un épargnant proche de la retraite, par exemple, pourra progressivement renforcer la part en euro pour limiter les variations de valeur à l’approche du terme. Un épargnant plus jeune, avec un horizon long et un capital en construction, pourra quant à lui accepter une part raisonnable d’exposition au change au sein d’une stratégie diversifiée.

Il est également utile de revoir périodiquement la répartition du contrat , car les marchés évoluent, tout comme la situation personnelle de chaque épargnant (revenus, patrimoine, projet de transmission, changement de bénéficiaire, etc.). Cette démarche permet de vérifier la cohérence entre les risques pris, les performances constatées et les objectifs de vie de l’investisseur.

Comprendre le risque de change dans un contrat d’assurance vie permet aux épargnants de mieux piloter leurs placements et d’adapter leur stratégie aux marchés, aux devises et à leur propre profil. Mieux informé, l’investisseur avance ainsi avec davantage de confiance dans la construction de son capital.